桜は『散る』、梅は『こぼれる』
菊は『舞う』、牡丹は『崩れる』
椿は『落ちる』

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ここはどこ？ あたしは確かに建物の屋上にいた。
　ヘレナは亜空間の中を彷徨いながら、必死に出口を探していた。幾何学模様の空間に目眩をさせながら、見覚えがある異様な感覚に恐怖を感じていた。
　幾何学模様についた色彩はネオンに似た光を放つ。ただどれも原色に近いのか淡い色はない。それが目を痛める原因になっていた。立っているのが辛い。そもそも立っているのかさえ分からない。ここは上なのか、それとも下なのか。
　どうしてこんな空間に――。ヘレナは気力を失いかけていた。感じるのだ。恐らく自分はナイトメアに取り込まれたかSPSに陥った。
　いつの間だったか。ナイトメアの気配はなかった。そもそも取り込まれたとすれば、どれほどの巨大なナイトメアだろうか。神クラスであれば可能かもしれない。だがやはりその姿は確認できていない。もしかしたら、建物ごとあの黒い物体に取り込まれてしまったのかもしれない。
　どうしてこんなことになってしまったのか。
　ヘレナは絶望しかけていた。
　ナイトメアに取り込まれた人間は助からない。憑蟲病ではないのだ。疾患ならば助かる見込みはある。SPSも同じだ。悪夢を討伐してもらえばいい。ただ、長い間待ち続けなければならないというリスクが待ってはいるが、死ぬことはない。あるとすれば、ランクの高いナイトメアを生み出せば、討伐を待つ間に寿命を迎えてしまうということだ。
　寿命を迎えれば同時にナイトメアは消える。夢は夢。奴らは見る人の数だけ存在している。
「あたしはどうすればいいの……」
　眩暈に耐え兼ねて目を閉じた。ここからは自力で出られそうもない。
　自分はこのままこの空間で待つことしかできない。そうなればいつかは気が狂う。
　ヘレナは手中のライフルに視線を送った。これで楽になれるだろうか。デリーターらしからぬ発想だが、人間にしてみれば間違った考えでもないのかもしれない。
　しかしあるものが、そんな虚脱状態の彼女を呼び戻すこととなる。
　ヘレナは確かに銃声を耳にした。
　どこからだろう――。目蓋を持ち上げ、必死に眩暈を堪えながら銃声の鳴る方向に耳を澄ませる。
　亜空間の中では右を左も分からない。ヘレナは一発一発確認してみたが、銃声は辺りに響くだけで元は分からなかった。
　近くで何者かが戦闘をしている。考えられるのはそれだけだ。瞬間、ヘレナの瞳に光が宿った。諦念ではない。それは確かに彼女に甦った不屈の魂だ。
　徐にライフルを構え、どこでもいい。一つも狙い撃った。
「！！」
　僅かな手応えに、希望の喫驚を見せた彼女の目の前には、確かに銃痕が残っていた。だが一発では足りない。肉が盛り上がり塞がろうとしている。ヘレナは続けざま同じ場所を狙った。一発、また一発と。
　そうしてみるみるうちに穴が広がった。
　これで外に出られるかもしれない。ヘレナは急いで穴へと駆け寄った。
「嘘でしょ……」
　穴は彼女の侵入を防いだ。
　何故だ。確かに空いているのに――。ヘレナは見えない壁に手を付き、私は一体何を打ち抜いたの？ そう自問した。
　夢は簡単には出してはくれない。彼女の中は悔しさで溢れた。挫けそうになった。だが俯きがちだった顔を上げ、透明になったそこを覗いた。
　まさかの事態である。私はずっとここにいたのかと目を疑った。
　ヘレナは建物の屋上にいたのである。
「みんな！！」
　遠くに謎の巨人と相対する四人が見える。やがて巨人は物体に戻り、そして三体のナイトメアに変化した。
　その様子を見ていた彼女に最早絶望、挫折の念は消えていた。ここから出て援護する。必ず。
　ヘレナは見えない壁を力いっぱい叩いた。


◇◇◇


　――お前は誰だ。

　得体の知れない者に対して、こう発する者は少なくないだろう。右目を眼帯で隠す青年もまた、目の前の者を目にしてそう言い放った。
「予の名はデウス。メアルー・スルのデウスである」
　聞き覚えのない名前に青年は眉を顰めた。
　傍から見ても人外と分かる異様な雰囲気だ。あのたゆたう黒いオーラはなんだ――。
　ローブから伸びた枯れ枝のような腕は、同じように枯れ枝のような杖を手にしている。杖の先には、肘から下を切り落とされた人間の腕が刺さっていた。枯れてはいない。恐らく死蝋化されているのだろう。
　ハンド・オブ・グローリー。罪人の腕ならば、恐らく死蝋化された腕をそう呼ぶ。ただし、罪人のものならば。
「俺に何の用だ」
　青年は険しい表情のまま、静かな声音で尋ねた。カディオンの出現速度は光の速さだ。いざとなれば自分の方が早い。そう考え敢えて武器は構えない。こちらが構えれば、話をする機会が奪われるかもしれないからだ。
　相手を知る必要がある。今の自分には。どうしても。
「ふうむ。父に似ている。そして母にも似ている」
「……俺の両親を知ってんのか」
「知っている。勇敢な戦士であった。二人共な」
「お前が殺したのか？」
　青年がそう言うとデウスから僅かに笑いが漏れた。
　何がおかしい。青年は気にした封もなく聞いた。
「そうだと言ったら予を手に掛けるか？」
　笑いを含む物言い。更には卑下し、試している。質問に質問で返してくる相手は大抵そうだ。相手の力量を把握し試すか――、計り、窺うか。
　青年が閉口していると、「どうした？」と挑発するように問い掛けてきた。
「まずは俺に何の用があるのか答えてもらおうか。両親のことは二の次だ」
　するとデウスは唸った。感心するように。
「生みの親はどうでもいいと？」
　質問はもううんざりだ。挑発に乗るつもりもさらさらない。デウスを睨みつけたまま、先を促した。言うまでここを動くつもりも観念するつもりもない。
「ほうほう。やはり彼らの子であるな。……ならば言おう。シエル＝ディックフェルディ」
　デウスは青年の名を口にした。
「我らが王の為、死んでもらいたい」
「……」
「卿が生きていると安心して王の夢は実現せん。したらば、ここで死んでいただきたい」
「やっぱり、俺をおびき寄せるために列車の事故を起こしたんだな。お前ら、上に来れないのか」
「何を言う。メアルー・スルに不可能はない。だが恐るるものはある」
「恐れるもの？」
「始祖の血を受け継いだ、不死者の王に従う特別な人間。あれは我らの宿敵である」
　――不死者の王？

　シエルは更に深い溝を眉間に刻んだ。
「ふうむ。分からぬか。何も知らぬとみえる」
「不死者の王って誰だ。お前らの王とやらじゃねぇのか。しかもそれに従う人間って――」
「無論、我らが王も不死者である。だが不死者の王ではない」
「本物じゃねぇってことか」
「……」
「で、誰だよ。始祖の血を受け継いだ王ってのは」
「知らぬままで死を迎えるがいい」
　デウスはかちりと杖で地面をついた。
「卿なら理解できるだろう。しかし教えても、死ぬだけで意味もない」
　絶対的な自身を前に、デウスは言ってのけた。シエルはこの場で死ぬ。教えても意味はなくなる。
　結局、どう転んでも口を割る気はないようだ。
「一つだけ聞く。後はいい」
「ほう」
「オリジアスとの関係はあんのか。その、メアルー・スルってのは」
「ふうむ。オリジアス修道会――。下等な連中よ」
　デウスはオリジアスの名を知っていた。だが侮辱するに留まった。結局関係があるのかどうかこれだけでは分からない。
　相手を見下しても、手を組む連中などいくらでもいる。
「分かった。もういい」
　シエルは引き下がった。詳細を口にすることはもはや皆無に等しい。デウスは嫌な笑いを含んだ口調で、「物分りのいい男よ」と言った。
　腹の底から不愉快にさせられる。今までにない嫌悪感を覚えたシエルだったが、やはり顔に出ることはなかった。
　ただ、不明瞭ではあるが、一つ分かったこともある。
　別の組織があった。それだけ。そして、ラピアに帰ったあの日、シュワルツは言っていた。

　――“奴ら”の気配だ。アノルの森を迷わず歩ける。

　もしこれが、メアルー・スルのことを話していたのだとすれば、彼の狙いは始めからメアルー・スルであり、オリジアス修道会など眼中にもなかった。軍の連中に任せておけと言ったのも、その所為だったのかもしれない。
　デュメレスに関わる組織がオリジアス修道会一つだと誰が決めつけた？ そうシュワルツの科白が聞こえてきそうな気がした。